As plantas possuem múltiplas características que afetam suas interações com organismos mutualistas e antagônicos, como as interações das plantas com herbívoros e seus inimigos naturais.
Estudiosos têm reforçado a importância de produtos de plantas (pólen, néctar floral, néctar extrafloral e secreções ricas em carboidratos) como dietas complementares para os inimigos naturais dos herbívoros. Esses produtos constituem uma rica fonte de carboidratos e proteínas que são essenciais para os inimigos naturais que auxiliam no controle de pragas agrícolas. No entanto, muitas dessas fontes são efêmeras, como é o caso do pólen ou néctar.
Gutação
A gutação das plantas é um fluido de exsudação que é secretado, na forma de gotículas, nas margens e pontas das folhas através de poros, conhecidos como hidatódios. Essas gotículas são compostas de seiva de xilema e floema. A presença de gutação nas folhas é controlada pela pressão da raiz que é afetada por fatores abióticos (temperatura ambiente e do solo, umidade relativa do ar e radiação solar) e bióticos (crescimento vegetativo e reprodutivo). O processo ocorre principalmente à noite, quando a umidade do solo é alta e a transpiração da planta é muito baixa. Insetos como abelhas ou parasitóides bebem dessas pequenas gotas.
A gutação ocorre em uma ampla gama de cultivos como arroz, trigo, cevada, centeio, aveia, sorgo, milho, tabaco, tomate, morango, pepino e mirtilo, entre outros. Além de fornecer água, também pode servir como uma fonte de alimento confiável e rica em nutrientes para insetos, conforme estudo de pesquisadores da Universidade de Valência, do Instituto Valenciano de Pesquisa Agrícola e da Universidade Rutgers.
Os pesquisadores usaram frutíferas silvestres para seu estudo, demonstrando que as gotículas de gutação contêm carboidratos e proteínas. Insetos de três comportamentos diferentes foram estudados (herbívoro, parasitoide e predador) e todos aumentaram a sua longevidade e fecundidade quando alimentados com as gotículas de gutação, em comparação com aqueles alimentados com água.
Ao contrário do néctar, a gutação está presente nas folhas durante todo o ciclo das plantas, que são visitadas por inúmeros insetos de diferentes ordens. O aspecto mais positivo do estudo é que, nas plantas com gutação, aumentou o número de predadores e vespas parasitóides.
O fato da gutação se manifestar durante todo o ciclo da planta pode ser crucial para a conservação de insetos benéficos, inimigos naturais e polinizadores, por consistir em uma fonte alternativa de alimento quando o pólen ou o néctar das flores são escassos.
Perspectivas
Os resultados do estudo acima mencionado fornecem a primeira evidência de que a gutação de plantas é uma característica importante, mas pouco explorada, com profundas implicações em suas interações com insetos em ecossistemas manejados e naturais. O estudo tem implicações agronômicas importantes, porque foi constatado que as plantas com gotículas de gutação dobraram a abundância de insetos benéficos, como vespas parasitóides e predadores, que atuam no controle biológico de pragas.
Está aberto um novo campo de pesquisa para melhorar a eficiência de serviços ecossistêmicos, como a polinização ou o controle biológico de pragas.
